Een documentaire over de Braziliaanse architect Oscar Niemeyer inspireerde Maarten van Kesteren op zijn 17de om architect te worden: “Wat is dat voor een mooi beroep?” Die fascinatie vertaalde zich jaren later in het prijswinnende project Nimeto.

Met zijn eigen architectenbureau, waar hij met een klein team werkt, transformeerde van Kesteren vakschool Nimeto in Utrecht. Een gigantisch project van 16.000 vierkante meter, waarin hij met slimme ingrepen en een beperkt budget een bestaand schoolgebouw nieuw leven inblies. In plaats van te slopen, vond hij extra ruimte binnen de bestaande structuur. Door delen van de begane grond vloer weg te nemen, werden de kelders geschikt als leslokalen. De school kreeg een open, lichte uitstraling en werd beter verbonden met de omgeving.

Voor van Kesteren is een goede opdrachtgever essentieel—iemand met wie je een klik hebt en die de vrijheid geeft om een gebouw te maken dat leeft. Geen zielloos ontwerp, maar een plek waar mensen met plezier werken en leren. Van Kesteren houdt van maken en weet hoe belangrijk het is om letterlijk de handen uit de mouwen te steken. Die mentaliteit bracht hij ook naar Nimeto: hij kwam graag op de bouwplaats en werkte samen met de studenten, die het schilderwerk voor hun rekening namen. In samenwerking met het Hout- en Meubileringscollege in Rotterdam (HMC) ontwikkelde hij een leerproject voor meubilair dat perfect past bij de sfeer van het nieuwe gebouw.

Binnen het project zijn ook ruim honderd eikenhouten Maarten Baas-stoelen uit de Lensvelt-collectie geplaatst, een stijlvolle toevoeging aan de vernieuwde ruimtes. Daarnaast zijn in de vergaderruimtes gestoffeerde Maarten Baas-stoelen te vinden en staan er elders in de school dertig Gispen Easy Chairs.

De school is niet alleen ruimer geworden, maar ook sterker verbonden met de buurt. Een voormalige parkeerplaats werd een levendige schooltuin en de openbare werkplaatsen nodigen buurtbewoners uit om actief mee te doen. De transformatie van Nimeto leverde van Kesteren behalve de Abe Bonnema Prijs ook de ARC24 en de Gulden Feniks op. “Dit project zet een nieuwe standaard,” aldus de jury. “Van Kesteren bewijst dat je met slimme ontwerpen en een scherp oog voor detail architectonische kwaliteit kunt toevoegen, zelfs met een beperkt budget. Zijn werk toont de kracht van transformatie.” De Abe Bonnema Prijs bevestigt wat velen al wisten: Maarten van Kesteren is een architect die grenzen verlegt en ruimte maakt voor creativiteit en verbinding. De fotografie van van MWA Hart Nibbrig.