Premium artikel***** “Morres Wonen: ‘Een tijdloos verhaal van Innovatie en toewijding’ Exclusief interview Walter van der Griendt

Walter van der Griendt van jubilerend Morres Wonen:

“ANDERE MENSEN VAN MIJN LEEFTIJD BEGINNEN EEN HOTELLETJE IN FRANKRIJK. DIT IS MIJN HOTEL”

Morres in Hulst viert dit jaar de 115e verjaardag, een moment voor directeur Walter van de Griendt om terug te blikken en vooral vooruit te kijken: “Ik ben nu 66 jaar, het is tijd voor een opvolger. Het bedrijf hangt nu te veel op mij en ik wil meer tijd steken in het geven van onderwijs en het begeleiden van ondernemers door ze te adviseren op strategisch of uitvoerend niveau. Ik krijg veel energie van de dynamiek van jonge mensen.” Eind dit jaar wilde hij zijn operationele taken doorgeven maar hij zal nog wat langer betrokken blijven bij het bijzondere woonwarenhuis dat hij in 2009 samen met Ben Mandemakers overnam: “Onze toekomst ligt in het vasthouden van beleving, dus het leuk vinden om een dagje naar deze winkel te gaan. Als single, als vriendinnengroep of als gezin. Een fijn dagje Morressen.’’

 

In 1909 richt Fré Morres in het centrum van Hulst in Zeeuws-Vlaanderen een meubelmakerij op. Deze fabriek wordt al snel uitgebreid met een winkel en een grotere productiecapaciteit (met als een van de eersten elektrische apparatuur) waarbij de meubelen geheel gemaakt worden door lokale ambachtsmensen. Woningstoffering komt er ook bij en zijn zonen Jo en Antoine komen in de zaak: Jo heeft een groot talent voor organisatie en zijn broer is de creatieve duizendpoot die een groot deel van de collectie zelf ontwerpt en produceert. In 1967 wordt het pand aan de Industrieweg gebouwd voor de kantoren en magazijnen waar het bedrijf nog steeds is gevestigd. In 1995 wordt het tweede deel van de huidige showroom geopend. Vanaf het begin is de woonwinkel populair bij zowel Nederlanders als Vlamingen, ook op zondag: vanaf 1963 is de binnenstad van het vestingstadje ook op zondag geopend, 30 jaar eerder dan in Amsterdam.

 

“ONZE TOEKOMST LIGT IN HET VASTHOUDEN VAN BELEVING, DUS HET LEUK VINDEN OM EEN DAGJE NAAR DEZE WINKEL TE GAAN.”

 

VAN HEINDE EN VERRE

Hulst is historisch gezien een populaire bestemming bij Vlamingen vanwege de botersmokkel (Nederlanders eten margarine maar produceren goedkope roomboter), de seksshops (in het katholieke België tot ver in de 20e eeuw verboden) en het open zijn van winkels op 21 juli (de nationale Belgische feestdag). Morres ziet de klanten dus van heide en verre komen en besluit te zorgen voor entertainment in de winkel (artiesten treden op en zelfs Samson en Gert komen langs) en horeca te openen. De basis voor een dagje Morressen is gelegd. De broers zien de woonsmaak veranderen en stappen over van eigen productie naar het inkopen van populaire modellen en collecties. Aan advertenties worden kortingscoupons toegevoegd en de dunne catalogus groeit uit tot een vuistdik boek waaruit vanuit thuis kan worden besteld. Op het hoogtepunt worden er 1,2 miljoen exemplaren van de catalogus gedrukt en verspreid. Morres bezorgt en monteert door geheel Nederland en België en nog meer mensen weten de weg naar Hulst te vinden. In 1999 is Morres ook een van de eerste woonwinkels met een website, online winkelen is mogelijk vanaf 2002. Het bedrijf blijft maar groeien en opent twee extra vestigingen in Zaanstad en Deventer die het echter in 2008 weer moet sluiten: de kredietcrisis slaat toe.

 

VERANDERINGEN

De derde generatie Morres, inmiddels aan het roer, Walter wordt in 2005 vanuit een adviseursrol benoemd tot CEO en heeft in de jaren tot 2009 met ook andere uitdagingen te maken: een wildgroei aan concurrerende woonboulevards, de opkomst van IKEA met vestigingen in beide landen, overal zondagopeningen en het verbod in 2006 op de bancaire functie van Morres: klanten konden altijd al in termijnen betalen en dus zelfs spaarrekeningen openen bij het bedrijf om meubelen van te kopen. De botersmokkel is allang weggevallen als troef voor Hulst en zelfs de seksshops zijn inmiddels toegestaan in België.

Alle troeven van Morres lijken weg te vallen en het bedrijf komt in de financiële problemen. Walter en Ben Mandemakers nemen het noodlijdende bedrijf in 2009 over en redden het van de ondergang. “We hadden geloof in het merk, in het DNA en hebben de kernwaarden gecombineerd met onze retailervaring.” Walter heeft een achtergrond in toerisme en retail (hij studeerde af aan de Hogere Hotelschool en aan Nijenrode, werkte onder andere voor de reisindustrie en voor de Bijenkorf): “Het bedrijf was alle USP’s kwijt en het was in de valkuil gelopen van naar de klanten toe willen gaan met extra vestigingen.

Klanten moeten naar jou willen komen dus je moet altijd iets extra te bieden hebben. Ben en ik hebben er weer een Destination Store van gemaakt: een plek waar je naar toe wilt gaan omdat er iets te beleven valt. Ik zeg altijd: we verkopen geen meubelen maar woonplezier.” Morres maakt deel uit van DMG, haalt voordeel uit de synergie met deze groep maar heeft altijd een eigen identiteit behouden. “Onmisbaar want de meeste meubelen die we verkopen staan ook ergens anders. Dus is het belangrijk om een eigen signatuur te hebben: gastvrijheid, goed advies geven, inspireren en entertainen. Eigenlijk wat de broers Morres van oudsher al deden, dus we hebben het wiel niet opnieuw hoeven uitvinden. Onze drie kernwaarden zijn en blijven Retail, Leisure en Hospitality en daarin zijn we als grote woonwinkel die geen keten is zeer zeldzaam. We bedienen ook echt een heel breed publiek, van studenten en starters tot gezinnen en oudere koppels. Iedereen vindt hier wel iets passends.”

 

 

AANTREKKELIJK EN EXOTISCH

Vandaag de dag telt het bedrijf 250 medewerkers, bezorgt door heel Nederland en België en 70 procent van de bezoekers komt uit Vlaanderen. “We zijn extra aantrekkelijk en exotisch voor Vlamingen want dit is Nederland en toch maar 30 kilometer van Antwerpen. Ons aanbod is zeer uitgebreid en aantrekkelijk, wordt meerdere keren per jaar in gedeelten vervangen en blijft dus meebewegen met trends. Ik vind dat iedereen recht heeft op een unieke woonomgeving die geborgenheid en plezier biedt en dat proberen wij te bieden. We geven vorm en inhoud aan de woonwensen van onze klanten.

Ik zie ons als een retailizer: een retailer die dromen realiseert maar wel met beide benen op de grond: die 250 medewerkers moeten wel aan de slag kunnen blijven.” Maar na 20 jaar intensief leidinggeven aan het bedrijf is Walter toe aan nieuwe avonturen: “Ik geef nu al een halve dag per week college aan de Fontys Hogeschool in Breda, small business and retail. Dat vind ik zo leuk: kennis overdragen op jonge mensen die dwarse vragen stellen. Heel dynamisch en prikkelend. Dat wil ik uitbreiden. Net als het begeleiden van jonge ontwerpers die aansluiting zoeken bij meubelfabrikanten met hun ontwerpen. Ook heel uitdagend en afwisselend.” Zijn opvolger moet net als hij een mensen- mens zijn die plezier beleeft aan het blij maken van klanten door het vervullen van hun woonwens. Kan dit ook een Vlaamse CEO worden? “Waarom niet? Ik sluit niets of niemand uit.”

 

 

BOEI- EN BINDKRACHTEN

Hoe ziet hij de toekomst van Morres? “Mensen zullen het verschil blijven maken en dan doel ik op onze medewerkers en op het feit dat mensen elkaar blijven opzoeken in een fysieke winkel. Online shoppen is een aanvulling op onze activiteiten maar geen vervanging. Het is een toevoeging, meer niet. Als zelfstandige winkel moet je of heel groot zijn om te overleven of een niche bedienen. Wij zijn het eerste. Natuurlijk maken we deel uit van DMG maar met een couleur locale die je nergens anders tegenkomt. We mogen een half uur lang genieten van ieder succes en moeten dan weer door, naar voren kijken. Hebben we voldoende boei- en bindkrachten in huis?

Wat dat betreft merken we dat Vlaamse consumenten gemiddeld trouwer zijn dan Nederlandse.” Hij ziet het bedrijf niet als een woonwinkel maar als een woonwarenhuis met tapijt, verlichting en decoratie naast de meubelen maar ook met ruimte voor kooklessen, trainingen, bijeenkomsten en exposities. “We maken actief deel uit van de lokale gemeenschap, dat heeft het bedrijf altijd gedaan. We borduren voort op oude waarden van de familie Morres.” Hoe is de synergie met DMG? “We kijken naar wat er bij Morres loopt en lichten daar de rest van de groep over in en omgekeerd. Maar voor Ben en mij is het vanaf het begin duidelijk geweest dat Morres los staat van de andere DMG-formules.

We moeten ons eigen karakter behouden. Onze klanten hechten ook veel vertrouwen aan onze voorwaarden: 90 dagen slaapgarantie, 30 dagen zitgarantie en de laagste prijsgarantie: zie je het product elders goedkoper dan betalen wij het verschil. De prijs is in deze tijd heel belangrijk. Ons ritme is: Pasen tot Pinksteren de piek, de zomer, daarna de uitverkoop en Kerstmis. Januari is de zwakste maand en deze keer was het een goede maand. Zo was 2023 ook beter dan 2022 toen de Belgische klanten veel terughoudender waren dan de Nederlanders in het uitgeven van geld. Tijdens Corona mochten er geen Belgen komen, dat hebben we echt gemerkt. Maar dat is weer een voordeel van bij DMG horen: we hebben geen medewerkers hoeven wegsturen, ze werden elders ondergebracht