Leotex is al 40 jaar een eigenzinnige speler in meubelstoffen

Gratis artikel uit Interior Business Magazine

‘Eigen productontwikkeling die past bij de trends’

Groothandel in meubelstoffen Leotex valt misschien het best te omschrijven als ‘het andere gezicht in de markt’. Al doe je het bedrijf uit Hilvarenbeek met de benaming ‘groothandel’ eigenlijk te kort. Achter de schermen opereert een goed op elkaar ingespeeld team, dat een grote keuze aan kwalitatieve stoffen voor de meubel- en beddenindustrie op de markt brengt. Het bedrijf uit Hilvarenbeek bestaat dit jaar veertig jaar en gaat uit van de eigen kracht: “We zijn geen meelopers.”

Het etaleren van successen zit niet in het DNA van het bedrijf. Dit betekent niet dat de afgelopen veertig jaar niets is bereikt. Integendeel, Leotex prijkt naar eigen zeggen in de top 5 van de bestverkochte meubelstoffenleveranciers in de Benelux. Consumenten die struinen over de meubelboulevard op zoek naar een bankstel zijn vast al eens de stoffen van Leotex tegengekomen. Het bedrijf is ook actief in de projectmarkt en levert stoffen aan horecaprojecten met specifieke maatwerk afwerkingen die bijvoorbeeld brandvertragend of waterafstotend zijn.

Lederlooks en microvezels

Er is veel veranderd sinds Hans Donders in 1981 het bedrijf oprichtte. Waar in de tachtig- en negentiger jaren vooral vraag was naar bedrukte stoffen en weefstoffen, is de trend inmiddels verschoven naar geschuurde lederlooks en microvezels (suèdelook). De ‘velvets’ en de bouclé-achtige / grove structuren domineren de afgelopen jaren de collecties. Maar de verandering is niet alleen terug te vinden in de trends. Met de opkomst van de boxsprings is ook de beddenmarkt interessant geworden voor Leotex. De rompen en kussens die in het prille begin van de onderneming nog onderdeel uitmaakten van het assortiment zijn inmiddels verdwenen. Na tien jaar waagde Donders de stap naar de bouw van een eigen pand op industrieterrein Slibbroek vlak bij de A58. Het vertrouwen in de markt was groot. Donders had blijkbaar een neus voor goedlopende artikelen, dus liet hij het pand op de groei bouwen.

Eigen gezicht

In de begintijd gebeurde de inkoop nog vooral in Europa. De inkoopadressen bevonden zich met name in Italië, Spanje en België. Vanaf 2000 verschoof de handel naar China. In dat land bevindt zich een schat aan ervaring als het om stoffen gaat en zijn de belangrijkste producenten gelokaliseerd in één bepaalde regio. Ook prijstechnisch is het gunstig om zaken te doen met Azië. Maar de Chinese smaak is niet hetzelfde als die van de Europese consument, dus de stoffen worden geverfd naar een zelfontworpen kleurenpalet. Het geven van een eigen gezicht aan de producten kwam in een stroomversnelling toen in 2010 een driemanschap – waarvan nu directeur/eigenaar Inge Debets nog over is – aan het roer kwam te staan. Naast een duidelijk eigen identiteit met moderne, fris ogende collecties, werd ook de ontwikkeling van de stoffen onder handen genomen. Inge: “Er werden vanaf dat moment ook in China eigen ontwikkelde stoffen en dessins in productie genomen. Dat betekende veel reizen, investeren in goede relaties en nauwkeurige monitoring van het productieproces.”

Turbulent

De afgelopen twee jaar waren voor het bedrijf uit Hilvarenbeek vooral turbulent: “Eerst kwam de pandemie op in China wat tot problemen in productie en levering leidde. Toen kwam het virus naar Europa dat voor problemen in de afzet zorgde. Dit jaar kwamen er logistieke problemen bij, zoals de opstopping in het Suezkanaal. Ondertussen maakten ook wij een stijging in de vraag naar onze stoffen mee, maar werden we dus geconfronteerd met deze uitdagingen. Ik kijk uit naar een situatie van meer rust en evenwicht in de markt, maar dat zal nog even duren denk ik.” Op de vraag of ze heeft overwogen om de productie te verplaatsen naar dichter bij huis zegt zij: “Ik kijk altijd naar andere productielanden, los van de pandemie. We zijn niet getrouwd met China, de stof zelf is uiteindelijk belangrijker dan het land van herkomst. Maar het totaalplaatje moet kloppen en dat doet het in de Chinese fabrieken waarmee we samenwerken. Het monitoren blijft een continu proces.”

Prijsvechters

In China werden in de loop der jaren dan ook de nodige kwaliteitscontroles aangescherpt. Zoals de controle op pilling, het testen van de scheur- en treksterkte en de controle op de kleurechtheid. Inge: “Controles op onder andere deze vier punten worden meerdere malen tijdens het productieproces uitgevoerd. Er wordt zo min mogelijk aan het toeval overgelaten. De stoffenbranche moet sinds enkele decennia opboksen tegen prijsvechters. Het verschil maak je met een mooi dessin en goede kwaliteit.” Leotex onderscheidt zich in haar ogen van de concurrentie door techniek, samenstelling, design en afwerking. “Daarnaast staat een persoonlijke benadering van de klant hoog in het vaandel. Dit betekent dat de mannen van het magazijn soms nog even snel naar het depot van de transporteur rijden om nog net die binnengekomen rol stof mee te geven voor een klant. Zulke dingen lukken alleen wanneer de sfeer binnen het team goed is en alle neuzen dezelfde kant op staan. Binnen Leotex zijn de drempels laag en is de gezamenlijke missie helder.”

Duurzaamheid

Op het gebied van het ontwikkelen van duurzame stoffen is Leotex gereed voor de overgang naar het ontwikkelen en laten produceren van stoffen uit hergebruikte materialen of op natuurlijke basis. Inge: “Maar de markt moet er wel klaar voor zijn. Voor veel consumenten is het nu nog een te dure optie. Wij zijn een volumeleverancier voor de meubelindustrie in het middensegment van de markt. De vraag naar dergelijke stoffen is er al wel een tijdje, maar is nu nog te klein. Ik denk dat over een aantal jaar de voorkeur voor dit soort stoffen breder verspreid zal zijn en dan zijn wij er klaar voor.” Zij geeft aan dat Nederland vaak vooroploopt in trends en ontwikkelingen, maar dat ons land voor volumeproducenten in China uiteraard nog steeds een bescheiden markt is. “De rest van de wereld moet eerst meegaan voordat het wat betreft volumes interessant wordt om te produceren.”

Verschuiving

Zij signaleert dus al sinds enige tijd een verschuiving van glad en ‘gesloten’ kunstleer naar meer geschuurde en suède kwaliteiten. “Het gladde, glimmende kunstleer wordt nog wel toegepast in horecaprojecten vaak omwille van de eenvoudige reiniging. Ik merk dat imitatieleer zachter moet aanvoelen dan voorheen en onze nieuwe kwaliteiten sluiten daaropaan. Opvallend genoeg zie ik ook dat onze microvezel stoffen waarvan de polen steeds korter worden ook door klanten wordt aangeduid als suède.” In de 13 jaar dat zij nu leidinggeeft heeft ze ook een andere verschuiving gesignaleerd: “Toen ik begon in deze branche, waar ik niet vandaan kwam, ben ik gaan rondvragen bij de meubelfabrikanten waar we aan leveren: wat willen jullie hebben? Naar wat voor stoffen zijn jullie op zoek? Tot mijn verbazing hoorde ik vaak: jij bent toch de stoffenleverancier, vertel ons maar waarmee we de meubelen moeten stofferen. Tegenwoordig krijgen we toch vaker verzoeken van klanten binnen, zeker wanneer het om kleuren gaat. Deze verschillen van land tot land, dus een standaard selectie voor iedereen past daar niet bij. We bieden nu voor elk land de juiste kleuren.”

Ontwerpproces

Het ontwerpen van de stoffen is teamwerk onder leiding van Inge. Hoe gaat het in zijn werk? “We kijken naar de woontrends en wat we om ons heen zien zonder het klakkeloos te imiteren. We kijken of we een geheel nieuwe stof moeten ontwikkelen die past binnen het actuele woonbeeld of dat we bestaande elementen zoals het gronddoek, de print en de kleur kunnen aanpassen op wat in de mode is. We zijn volgers van de markt maar geen kopieerders, onze stoffen hebben altijd een eigen handtekening. Ik houd niet van eenheidsworst en waarom zou je? Er is zoveel keuze, dus waarom altijd op safe spelen? Durf je als stoffenleverancier het hoofd boven het maaiveld uit te steken? Wij wel. We proberen niet mee te lopen en toch succesvol te zijn en dat is ons tot nu toe altijd gelukt.”

Kiezen voor variatie

Leotex richt zich op dit moment op drie pijlers: de meubel- en beddenindustrie, de herstoffeerderijen en de groothandelaren in het buitenland. Leotex levert het overgrote deel van haar collecties aan het buitenland; van Finland tot Zuid-Afrika en van China tot de USA en alles wat ertussen zit. Inge: “Leotex wil dus met haar eigen ontworpen kwaliteitscollecties de stoffenbranche voorzien van de nodige variatie. Hoe leuk is het om retailers uit te dagen om te kiezen voor diversiteit. Voor je het weet zit iedereen op hetzelfde type stofje!” Al valt er voor de retailers volgens haar nog wel wat winst te behalen: “In een samenleving waarin alles wordt afgestemd op het gebruiksdoel, spelen de verkopers in de meubelbranche daar soms nog te weinig op in, zo is mijn ervaring wanneer ik zelf naar een meubelboulevard ga. Zeg nou zelf, er is toch niets mooiers dan jouw stoffen op de meubelen te zien! Daar worden wij pas echt blij van! Ik zie nu echter te vaak in woonwinkels dat veel leveranciers en retailers alleen maar dezelfde stoffenopties laten zien in materialen, kleuren en patronen terwijl er zoveel meer mogelijk is. Inspireer consumenten en biedt dus meer keuze!”

Copyright
© 2022 Business Content Media Den Haag. Niets uit dit artikel of deze uitgave mag worden verveelvoudigd en/of openbaar gemaakt door middel van druk, fotokopie, microfilm, elektronisch,  op geluidsband of op welke andere wijze dan ook, zonder voorafgaande schriftelijke toestemming van de uitgever Business Content Media/Interior Business Magazine.

Dit artikel is gepubliceerd in de eerste editie van Interior Business Magazine in 2022. Nog geen abonnement op Interior Business Magazine? Mail linda@businesscontentmedia.nl voor de voorjaarsaanbieding.