Een Brits landelijk onderzoek in opdracht van de Spring & Autumn Fair, samen met SaveTheHighStreet.org, heeft aangetoond dat de druk op onafhankelijke retailers in het VK enorm is vanwege minder bezoekers, stijgende kosten en dit leidt weer tot minder vertrouwen in de overheid als luisterend oor en oplosser.
Het onderzoek is gehouden onder meer dan 250 winkeliers en schetst een droevig beeld van de Britse winkelstraat: zelfs de meest ervaren en positief ingestelde winkelier ziet de toekomst somber in maar het onderzoek toont evengoed ook aan dat men bereid is om de schouders eronder te zetten voor een oplossing. Het onderzoek toonde aan dat meer dan 50 procent heeft overwogen de winkel te sluiten. De grootste uitdagingen zijn minder bezoekers en aankopen (63 procent), online concurrentie (57 procent gaf dit aan), stijgende lonen en andere kosten voor werknemers (39 procent). Stijgende huren (21 procent) en gebrek aan fondsen voor het oppeppen van winkelstraten (22 procent) tellen ook mee.
Maar liefst 84 procent zegt geen vertrouwen te hebben in hulp vanuit de overheid. De meeste ondervraagden (89 procent) hebben 1 winkel en 86 procent heeft minder dan 5 mensen in dienst. Ze voelen zich kwetsbaar en onbegrepen. Meer dan 60 procent heeft de winkel al 3 jaar of langer, 36 procent al langer dan 10 jaar, maar bijna allemaal staan ze op het punt van: stoppen of doorgaan? Wat men vooral nodig heeft, zo wordt aangegeven, is subsidiegeld, bevriezen van kosten, betere infrastructuur in de winkelstraat, meer evenementen om meer mensen in de winkelstraten te krijgen, goedkoop parkeren, meer marketing ondersteuning. Dit is geen hulpkreet, zo wordt benadrukt, er zit een plan achter om winkelstraten weer aantrekkelijker te maken.
Net als in Nederland (INretail heeft al meerdere van dit soort onderzoeken laten uitvoeren met vergelijkbare uitkomsten) vinden de Britse retailers dat ze een rol vervullen die verder gaat als winkelier: 64 procent ziet zichzelf als een sociaal hart van de buurt of het dorp, 57 procent verleent diensten die filialen van ketens niet vervullen, zoals persoonlijk advies, speciale orders en lokale expertise. Vele deelnemers aan dit onderzoek geven ook aan extra ondersteuning te geven aan kwetsbare buurtbewoners en zien hierin een deel van de oplossing: de winkel als een soort buurthuis.
“Deze uitkomsten laten zien dat retailers het moeilijk hebben maar dat ze er nog steeds veel toe doen”, aldus Soraya Gadelrab van de Spring & Autumn Fair. “De winkelstraat is voor meer dan alleen winkelen, het is om met elkaar in contact te komen, te verbinden, voor een gemeenschapsgevoel. Wanneer we willen dat het beter gaat met dorpen en steden dan moeten we de bedrijven steunen die alles bij elkaar houden.” Maar wat wanneer een gemeenschap hier zijn schouders voor ophaalt en vanuit huis alles online blijft bestellen? Je kunt mensen niet dwingen om weer sociale wezens te worden in een veel minder sociale tijd. Maar de betrokkenen zien dit anders: “Dit onderzoek laat zien hoe belangrijk het is om alle beperkingen voor onafhankelijke retailers weg te nemen. Meer samenwerking, een gelijk speelveld en vernieuwing aanmoedigen, zo kunnen onafhankelijke winkeliers blijven meedoen in de toekomst”, zo zegt Alex Schlagman, oprichter van SaveTheHighStreet.org.
De winkeliers in het Verenigd Koninkrijk willen wel mee veranderen maar kunnen dit niet alleen, zo luidt de boodschap. Van winkelstraten voetgangersgebieden maken (bij de Britten nog niet zo gewoon als in Nederland) helpt, maar het is niet voldoende. De overheid ziet het urgente belang van de wegkwijnende winkeliers niet in, zo betogen de opdrachtgevers van het onderzoek. Britain as a nation of shopkeepers, zo werd dit vroeger trots verkondigd. Luister meer naar winkeliers en neem praktische maatregelen: geld erbij, kosten bevriezen, infrastructuur verbeteren en de mensen komen weer terug, zo gelooft men. Gesloten winkels leiden tot verloren gemeenschappen, zo beweren de betrokkenen.
