Het Japanse chemiebedrijf Toray heeft onlangs een grondstof voor nylon 6.6 (polyamide 6.6) ontwikkeld dat een alternatief is voor grondstoffen op basis van olie. Of dit een doorbraak kan betekenen voor een milieuvriendelijke manier van het produceren van bijvoorbeeld tapijtgarens of voor andere vloerbedekkingen is nog niet bekend, maar het klinkt veelbelovend.

Dit zuur dat een basis vormt voor nylon wordt gewonnen uit suikers in niet-eetbare biomassa. Door een combinatie van fermentatie en chemische purificatie ontstaat dit zuur dat op celniveau stoffen van elkaar gescheiden houdt zonder de structuur aan te tasten waardoor het ontstaan van het benodigde zuur sneller verloopt. Een versie die geschikt is om te verkopen zou rond 2030 gereed moeten zijn, aldus Toray.

Nylon 6,6 wordt al jaren gebruikt voor het maken van garens en harsen en geldt als sterk, rigide en met een lange levensduur. Maar een groot bestanddeel van deze kunststof bestaat uit bestanddelen op oliebasis. Met de toenemende druk vanuit de maatschappij om van olieproducten af te stappen zou deze nieuwe productiemethode een doorbraak kunnen zijn. Bij de gebruikelijke productiemethode van het vereiste zuur voor deze nylonvariant komt een schadelijke stof vrij die dinitrogene monoxide heet. Met dit nieuwe zuur van Toray wordt dit vermeden.

De micro-organismen die de gefermenteerde suikers omzetten in zuur en die door het bedrijf zijn ontdekt worden genetisch gemanipuleerd om zich sneller voort te planten en zo sneller het proces te voltooien. Toray stuitte op deze micro-organismen tijdens onderzoek van het fermentatieproces van biomassa. Inmiddels gaat het proces al 1.000 keer sneller dan toen het werd ontdekt. Door het chemisch scheiden met membranen gaat het proces dus nog eens sneller. En er komt dus geen dinitrogene monoxide vrij tijdens de productie. Iets om in de gaten te houden.

Toray is een chemieconcern dat internationale vestigingen heeft en diverse composieten, garens, films, harsen en technisch textiel produceert voor de medische industrie, de automotive sector en voor andere toepassingen. Zo wordt het carbon fiber van Toray toegepast in de productie van de wieken van windmolens. En wie weet komen deze nieuwe bio-based nylon garens over enkele jaren als materiaal voor vloerbedekking op de markt.